在各种人际关系中，都难免出现冲突。冲突是人与人或群体与群体之间为了某种目标或价值观念而相互斗争、压制、破坏甚至消灭对方的方式或过程。与冲突密切相关的概念是“竞争”，它们都是人与人之间为了一定的目标而相互排斥和反对，但两者有很大的区别。首先，沖突的更为直接的目的是要打败对方，它是直接以对方为攻击目标的互动行为。其次，冲突的双方有直接的、公开的、面对面的接触。因此，它是一种直接的反对关系。再次，冲突各方所争夺的目标既有相同性又有不同性。由于冲突各方往往在价值观念上有很大的差距，因而他们虽然在同一领域里争夺，但所要实现的目标却各不相同。
冲突可以带来挑战，也可以带来机遇。冲突的消极作用主要表现在：由于心存芥蒂，使得双方沟通不畅，形成情感隔膜，甚至相互诋毁，相互拆台；或者由于互不相让、恶意攻击，导致双方关系破裂。但是，冲突也有积极作用，这类似俗话说的“不打不相识”。主要表现在：
一方面，双方把隐藏的不满、误解公开表达出来，可以通过辩论而得以澄清、化解，从而消除隔阂，增进理解，加深关系；
另一方面，双方把各自的看法及其理由摆出来，通过建设性的争论，可以形成“头脑风暴”，彼此激发新思想，最后找到解决问题的更好的方案。
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