智力发展迟缓的传统定义强调心智表现，并将其作为重要的决定因素，传统的诊断取决于对个体智商（IQ）的评估。现行的学习障碍定义仍然以低智能为必要因素，但是强调的重点已转向个体应对日常事务的困难。
英国1959年颁布的《精神健康法令》将严重弱智定义为“一种智力发育不良或者智力发育不健全的状态，包低于正常的智力水平，没有独立生活的能力，在被严重剥夺的情况下不能保护自己，或者无法达到年龄成长所应达到的水平”。
美国智能障碍协会（ American Association of Mental Retardation , AAMR ）最近提出的智能障碍的定义，更加明确地拒绝以智商为基础的诊断：“智能障碍是指当前的特殊智力限制，对个体应对日常社会生活的能力产生了影响。如果智力限制对个体的功能没有产生实质性的影响，则该个体没有智能障碍。”
美国精神医学协会（ American Psychiatric Association ）在 DSM ﹣诊断标准中特别指出智能障碍的三个必要诊断标准：第一，严重的智力缺陷（通常指智商得分低于70)；第二，“适应功能”（包括涉及社会责任的行为和独立生活的能力）严重缺乏；第三，发育问题（障碍必须发生在童年时期）。其中第三条标准的存在是为了区分智能障碍和痴呆。
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